Varicela
Descripción
Es una de las clásicas enfermedades de la niñez y una de las más contagiosas. El niño o el adulto afectado puede desplegar cientos de ampollas pruriginosas y llenas de líquido que se revientan y forman costras.
La varicela es causada por un virus, llamado varicela zoster, un miembro de la familia del herpesvirus, que causa también el herpes zoster en los adultos.
Causas, sucesos y elementos de riesgo
En un caso típico, un niño se cubre de varicela y no puede ir al colegio por una semana. Mientras la primera mitad de dicha semana, el niño se percibe muy mal a causa a la picazón intensa y la segunda a causa al aburrimiento. Desde que se introdujo la vacuna, la varicela clásica es mucho menos frecuente.
La varicela es extremadamente contagiosa y puede diseminarse por contacto directo, transmisión por gotitas y transmisión aérea. Aún aquellos con una enfermedad leve y después de haber sido vacunados pueden ser contagiosos.
Cuando alguien resulta infectado, la varicela usualmente surge entre 10 y 21 días más tarde. Los individuos se vuelven contagiosas 1 ó 2 días antes de brotarse y continúan siendo contagiosas mientras las ampollas sin costra estén presentes.
Una vez que alguien contrae varicela, el virus usualmente permanece en el organismo por toda la vida, mantenido bajo control por el sistema inmunitario. Alrededor de 1 de cada 10 adultos experimenta culebrilla cuando el virus emerge de nuevo mientras un ciclo de estrés.
La gran parte de los casos de varicela acontece en los niños menores de 10 años. La enfermedad es usualmente leve, aunque algunas oportunidades suceden complicaciones serias. Los adultos y niños mayores usualmente se enferman más que los niños pequeños.
Es poco probable que los niños de menos de un año cuyas madres hayan tenido varicela contraigan la enfermedad. Si acontece, a menudo tienen casos leves porque conservan inmunidad parcial por la sangre de la madre. Los niños de menos de un año cuyas madres no han tenido varicela o cuya inmunidad innata ya ha disminuido, pueden contraer una varicela severa.
La varicela es peor en aquellos niños que tienen otros problemas de piel, como eccema o una quemadura de sol reciente.
Las complicaciones son más frecuentes en aquellos inmuno-comprometidos a causa a una enfermedad o por ciertas medicinas, como la quimioterapia. Algunos de los peores casos de varicela se han visto en niños que han tomado esteroides mientras el ciclo de incubación, antes de que tengan algún tipo de síntomas.
Síntomas
La gran parte de los niños con varicela presentan síntomas vagos como estado febril, dolor y molestia en la cabeza, dolor y molestia de estómago o disminución del apetito mientras un día o dos antes de brotarse a causa de esta afección. Estos síntomas duran entre 2 y 4 días después de la erupción.
La gran parte de las ampollas no dejarán cicatrices a menos que se contaminen de bacterias a causa del rascado.
Algunos niños vacunados aún desarrollarán casos leves de varicela, usualmente se recuperan mucho más rápidamente y solo tienen muy pocas ampollas. Usualmente, no siguen la descripción clásica de la enfermedad; a pesar de esto, estos casos leves posteriores a la vacuna son contagiosos.
Indicios y pruebas
La varicela a menudo se diagnostica a partir de la erupción clásica y la historia clínica del niño. Si hay alguna duda, los exámenes de sangre y de las ampollas mismas pueden confirmar el diagnóstico.
Método de tratamiento
En la gran parte de los casos, es suficiente conservar a los niños cómodos mientras sus propios cuerpos combaten la enfermedad. Los baños de avena en agua tibia proveen una capa reconfortante sobre la piel. Un antihistamínico oral puede socorrer a aliviar la picazón, así como lo hacen las lociones tópicas. No se ha comprobado que las lociones que contengan antihistamínicos sean más efectivas. Asimismo, se deben recortar las uñas para reducir las infecciones secundarias y la cicatrización.
Se han desarrollado medicamentos antivirales que son seguros. Para ser efectivos, se deben iniciar, usualmente, adentro de las primeras 24 horas de la erupción. Para la gran parte de los niños, que a excepción de esto, estén saludables es probable que los beneficios de estos medicamentos no sean mayores al costo. A los adultos y a los adolescentes, en riesgo de síntomas más graves, les puede servir si el caso se aborda al inicio de su curso.
Además, para aquellos con afecciones cutáneas (como el eccema o una quemadura de sol reciente), afecciones pulmonares (como el asma) o aquellos que han tomado esteroides recientemente, los medicamentos antivirales pueden ser muy importantes. Esto mismo también es válido para los adolescentes y niños que deben tomar aspirina permanentemente.
Algunos médicos también suministran medicamentos antivirales a aquellos individuos de la misma casa que posteriormente contraen varicela. A causa al incremento de la exposición, de forma normal experimentarían un caso más severo de esta enfermedad.
Un individuo que posiblemente tenga varicela NO DEBE TOMAR aspirina, ya que su uso ha sido asociado con el síndrome de Reye. El ibuprofeno ha estado asociado con infecciones secundarias más severas. El acetaminofeno se puede utilizar.
Complicaciones
Las mujeres que contraen varicela mientras el embarazo están en riesgo de una infección congénita del feto.
Los recién nacidos están en riesgo de infección grave si se exponen y sus madres no son inmunes.
Puede presentarse una infección secundaria de las ampollas.
La encefalitis es una complicación seria pero poco frecuente.
Otras posibles complicaciones de la varicela son síndrome de Reye, neumonía, miocarditis y artritis transitoria.
Puede presentarse ataxia cerebelosa mientras la fase de convalecencia o posteriormente. Este aflicción se caracteriza por una marcha muy inestable.
Casos que requieren ayuda médica
Se debe consultar con el médico si se cree que un niño tiene varicela o si el niño es mayor de 12 meses de edad y no ha sido vacunado contra esta enfermedad.
Como evitarlo
A causa a que la varicela es de transmisión aérea y es muy contagiosa antes de que aparezca la erupción, es difícil de evitar. Es probable contagiarse de alguien en un pasillo diferente en el supermercado que ni siquiera sabe que está enfermo de varicela.
La vacuna contra la varicela es parte del programa de inmunización rutinaria. Es casi 100 por ciento efectiva contra una enfermedad moderada o severa y de 85 a 90 % efectiva contra la varicela leve. Los padres comúnmente expresan preocupación de que la inmunidad de la vacuna podría no durar; no obstante, ésta es la única vacuna de rutina que no necesita una dosis de refuerzo. A pesar de esto, una dosis más alta de la vacuna aplicada posteriormente en la vida puede reducir la incidencia del herpes zoster (culebrilla). Actualmente, los expertos en inmunizaciones o vacunas están considerando la reaplicación de una dosis más alta de la vacuna.
Se debe consultar con el médico si se piensa que un niño pudiera estar bajo riesgo de complicaciones y que pudiera haber estado expuesto a la enfermedad. Puede ser significativo tomar medidas preventivas inmediatamente, dado que la vacuna aplicada poco después de la exposición puede incluso reducir la gravedad de la enfermedad.
Pronóstico
Por lo general, cuando no hay complicaciones, el pronóstico es excelente. La encefalitis, la neumonía y otras infecciones bacterianas invasivas son complicaciones serias pero poco frecuentes de la varicela.
Referencia
Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU.
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