Encefalitis
Descripción
Es una inflamación (irritación e hinchazón) del cerebro, causada usualmente por infecciones. Ver también meningitis.
Causas, sucesos y elementos de riesgo
La causa más frecuente de la encefalitis es una infección viral y muchos clases de virus la pueden provocar. La exposición a los virus puede suceder por picaduras de insectos, contaminación de los alimentos o de las bebidas, inhalación de las gotitas respiratorias de un individuo infectada o por contacto con la piel. En las áreas rurales, los arbovirus transmitidos por mosquitos, por garrapatas o ingeridos accidentalmente, son la causa más frecuente de esta enfermedad.
Los enterovirus son más frecuentes en las áreas urbanas y, entre ellos, se incluyen el virus Coxsackie, el poliovirus y el echovirus. Entre otras causas se pueden citar la infección del herpes simple, la varicela ( herpes zóster), el sarampión, las paperas, la rubéola, el adenovirus, la rabia, el virus de la encefalitis equina oriental; el virus del Nilo occidental y, muy ocasionalmente, una reacción alérgica a vacunas.
Una vez que el virus ha entrado en el torrente sanguíneo, puede ubicarse en el cerebro, ocasionando inflamación del tejido cerebral y de las membranas que lo rodean. Los glóbulos blancos invaden el tejido cerebral a medida que tratan de contrarrestar la infección.
El tejido cerebral se inflama (edema cerebral), lo cual puede ocasionar destrucción de las neuronas, hemorragia cerebral interna (hemorragia intracerebral) y daño cerebral.
La encefalitis es poco frecuente y afecta a cerca de 1.500 individuos en los Estados Unidos cada año. Los individuos de edad avanzada y los niños menores de 1 año son los más vulnerables y pueden presentar un curso más grave de la enfermedad.
Aunque la gran parte de las formas de encefalitis son causadas por virus, las bacterias también pueden provocar este problema. Por ejemplo, la enfermedad de Lyme, la sífilis, la tuberculosis que son causadas por bacterias, puede ocasionar encefalitis. Los pacientes con SIDA y otros diversos individuos en alto riesgo en todo el mundo pueden desplegar encefalitis, causado a parásitos como la toxoplasmosis. Asimismo, la enfermedad autoinmunitaria y los efectos del cáncer también pueden causar encefalitis.
Síntomas
Estado febril
Dolor y molestia en la cabeza
Vómitos
Sensibilidad a la luz
Rigidez del cuello y de la espalda (ocasionalmente)
Confusión, desorientación
Somnolencia
Torpeza, marcha inestable
Irritabilidad o poco control del temperamento
Síntomas de emergencia:
Disminución del conocimiento, baja reacción, estupor, coma
Convulsiones
Debilidad muscular o parálisis
Inicio súbito de:
- disminución de la memoria (amnesia), deterioro de la memoria a corto plazo o de la memoria a largo plazo
- estado de ánimo "llano", ausencia de estado de ánimo ostensible o temperamento inadecuado para la situación
- reducción del interés en las actividades diarias
- inflexibilidad, egocentrismo extremo, indecisión o apatía hacia la interacción social
- deterioro de la facultad del juicio
Indicios y pruebas
Se pueden presentar diversos síntomas similares a los de la meningitis. Un examen puede exponer señales de irritación de las meninges (especialmente rigidez del cuello), incremento de la presión intracraneal u otros síntomas neurológicos como debilidad muscular, confusión mental, problemas del lenguaje y reflejos anómalos. El paciente puede presentar una erupción cutánea, úlceras bucales y señales de compromiso de otros órganos como el hígado y los pulmones.
Una punción lumbar y un examen de líquido cefalorraquídeo (LCR) pueden exponer líquido claro, presión alta, conteo de glóbulos blancos y niveles de proteínas elevados, lo que muestra inflamación. Igualmente, puede haber presencia de sangre en el líquido cefalorraquídeo (LCR).
En algunas oportunidades, se puede detectar el virus en el LCR, en la sangre o en la orina a través de un examen de laboratorio denominado cultivo viral. A pesar de esto, este examen es incómodo y en pocas oportunidades es útil. En algunos casos, se utiliza el PCR (reacción en cadena de la polimerasa, un examen que puede detectar cantidades muy pequeñas de ADN viral) viral para identificar el virus. Los médicos también confían en las pruebas de serología para obtener evidencias de infección viral. Las serologías detectan algunas proteínas denominadas anticuerpos que se producen en respuesta a un virus específico o a otro invasor extraño.
Los resultados de un EEG (un examen de la actividad eléctrica del cerebro) pueden suministrar claves indirectas para el diagnóstico de la encefalitis. Algunos patrones de onda del EEG pueden sugerir una aflicción convulsiva o señalar a un virus específico como la causa de la infección. Por ejemplo, ciertos patrones de onda electroencefalográficos pueden sugerir encefalitis provocada por herpes.
Se puede utilizar una IRM cerebral, la cual suministra imágenes de alta calidad del cerebro, o una TC de la cabeza. para establecer la presencia de un sangrado interno o áreas específicas de inflamación cerebral.
Método de tratamiento
Los objetivos del método de tratamiento son brindarle al paciente precauciones complementarios y aliviar los síntomas. Se pueden prescribir medicamentos antivirales, como aciclovir (Zovirax) y foscarnet (Foscavir), para la encefalitis por herpes u otras infecciones virales severas. A pesar de esto, en la gran parte de los casos, no hay medicamentos antivirales específicos disponibles para combatir la infección.
Se pueden prescribir antibióticos cuando las infecciones son provocadas por algunos organismos, como ciertas bacterias. Los medicamentos anticonvulsivos, como la fenitoína, se utilizan para inhibir las convulsiones. En raras oportunidades, se utilizan medicamentos antiinflamatorios potentes denominados esteroides (como la dexametasona) con el fin de reducir el edema cerebral.
Es probable que se requieran sedantes para tratar la irritabilidad o la intranquilidad y se pueden igualmente utilizar otros medicamentos, como el acetaminofén (paracetamol), para la estado febril y el dolor y molestia en la cabeza.
Las precauciones complementarios, como el descanso, la nutrición y los líquidos, permiten al organismo combatir la infección. A los individuos con estados de confusión o delirio, les puede ser de utilidad la reorientación y el apoyo emocional.
Si la función cerebral resulta gravemente afectada, se pueden requerir intervenciones como la fisioterapia o la terapia del lenguaje, después de que se ha controlado la enfermedad aguda.
Pronóstico
Los resultados varían. Algunos casos de esta enfermedad son leves, cortos, relativamente inofensivos y están seguidos de una recuperación completa, durante otros casos son graves y pueden ocasionar lesiones permanentes o la muerte.
La fase aguda de la enfermedad rígida de forma normal de 1 a 2 semanas, con desaparición gradual o súbita de la estado febril y de los síntomas neurológicos, los cuales pueden requerir de muchos meses para una recuperación completa.
Complicaciones
En los individuos que sobreviven a los casos severos de encefalitis se pueden presentar daño cerebral irrevocable que afecta la memoria, el lenguaje, la visión, la audición, el control muscular o la sensibilidad.
Casos que requieren ayuda médica
Se debe ir a la sala de urgencias o llamar a un número local de emergencias (el 911 en Estados Unidos) si se presentan estado febril súbito, variaciones neurológicas y otros síntomas sugestivos de encefalitis.
Como evitarlo
El control de los mosquitos (la picadura de un mosquito puede transmitir algunos virus) puede reducir la posibilidad de que se presenten algunas infecciones que pueden llevar a encefalitis.
La vacunación de los animales es significativa para evitar la encefalitis producida por el virus de la rabia. Existen vacunas para evitar una forma de encefalitis viral que, a menudo, afecta a los individuos que viven en dormitorios o en la milicia.
Referencia
Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU.
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